[indent] Не так Брут собирался провести этот вечер. Сложный уровень в игре, пара блюд из любимого кафе, погрузиться с головой в великолепную графику виртуальной реальности и на время выбросить из головы очередную идею Икара, которая пока никак не складывалась, - просто насладиться благами, которые предоставляет статус. Его друзья планировали попасть на какую-то вечеринку; Лии хотелось блистать, а Икар должен был сопровождать свою красавицу-невесту. Брут вряд ли сказал бы вслух, но был рад передышке. Они с Икаром уже две недели проводили в лаборатории все время с раннего утра до позднего вечера, а Лия изнывала от одиночества и очень хотела, наконец, побыть вместе со своим гением. Как ей удалось его уломать, заставить согласиться? Брут не хотел знать, хватало и самого факта.
[indent] Но все, разумеется, пошло не так.
[indent] Когда на гладком экране телефона отобразилось имя Лии, Брут уже знал, что она ему скажет. И не ошибся. Такое происходило с завидной регулярностью - Икар постоянно находил занятия поинтереснее, чем посещать с Лией вечеринки или приемы, чем сопровождать ее на съемках или просто помочь с шопингом и поработать обычным парнем, а не вечно увлеченным гением. Ему, конечно, все сходило с рук. Его уникальный разум был одновременно благом и вечной занозой, когда очередная идея казалась куда важнее обычных человеческих забот. А Брут... Брут мог его подменить. Почти везде, кроме лаборатории... и их с Лией постели. Он поморщился, отгоняя эту мысль, короткую, глупую, неправильную, каким-то чудом проникшую сквозь надежный заслон браслета. Это было несправедливо по отношению к лучшему другу, который трудился на благо Полиса, и по отношению к Лии несправедливо тоже.
[indent] Лишать его самого заслуженного отдыха тоже, впрочем, было несправедливо. Но Брут все же выключил компьютер, с сожалением убрал еду в холодильник, пару раз куснув десерт, и отправился в центр Полиса, где его ждала невеста Икара. Сам Икар, обещавший составить ей компанию, снова променял развлечение на работу.

[indent] - Привет. - Брут протиснулся к стойке бара, где Лия забавлялась тем, что снимала селфи в компании какого-то навороченного коктейля. Кажется, он испортил ей пару кадров, появившись на заднем фоне. - Икар приезжал? Или сразу отправился в лабораторию?.. - Он сделал знак бармену, попросив сделать коктейль и себе тоже. Если уж вкусная еда накрылась медным... ладно, золотым тазом, стоило воспользоваться ситуацией и получить от нее максимум. Тем более, что высокие бокалы с фигурным льдом, спиралью заворачивающимися трубочками и неоновыми цветами притягивали взгляд. Клуб был не из дешевых, только для золота и выше, люди более низких статусов сюда не допускались.
[indent] И Лия смотрелась здесь украшением, как будто все вокруг было лишь обрамлением, чтобы оттенить ее яркость и красоту. Брут смотрел на нее чуть дольше, чем следовало бы, а потом обвел взглядом танцпол, отмечая высокую концентрацию красивых девушек и парней, заводную не чрезмерно громкую музыку, приятный современный интерьер. Только такой упоротый трудоголик, как Икар, мог променять несколько часов заслуженного отдыха на очередной рабочий процесс. И только такой верный друг, как Брут, по первому зову примчался к чужой невесте вместо того, чтобы провести вечер так, как хотелось ему самому.

[indent] Даже не выходил. Понятно. Брут ощутил легкий укол то ли сожаления, то ли разочарования, то ли злости - он не разобрал, даже не попытался. Какая разница? Браслет надежно берег его от негативных эмоций, от которых не было, разумеется, никакого толка. Его лучший друг - натура чрезмерно увлекающаяся, и насколько хватило бы Лию терпеть вечное отсутствие Икара, его нежелание составить ей компанию в развлечениях или делах, то, что у него всегда находится дело важнее? Насколько хватило бы самого Брута? Вечно чувствовать себя вторым... нет, третьим даже. Лишним. Запасным колесом, третьей рукой гения, без которой вполне можно, только чуть сложнее. Браслеты надежно отсекали эмоции, буквально спасали, помогая быть надежным другом, понимающим и поддерживающим, не тонуть в негативе и искренне радоваться за гений Икара. За их любовь с Лией. За них обоих.
[indent] Брут устроился рядом с ней за стойкой - свободных мест было не так много, но ему уступила девушка с золотыми волосами, под стать ее статусу.
[indent] - Опаздываете на свидание. - Она негромко переливчато рассмеялась, забрала свой коктейль и соскользнула со стула. - Нехорошо. - Подлинного осуждения в ее словах, конечно, не было. Лишь шутливый укор - вероятно, потому, что какое-то время она невольно наблюдала за Лией и прекрасно понимала, что такой бриллиант не должен проводить время в одиночестве. Их разговора она, похоже, не слышала.
[indent] - Дружеская встреча, - Брут невольно пожал плечами, чувствуя себя глупо, и, в общем, не собираясь оправдываться. Хотя информация о том, что Лия невеста его лучшего друга, почти брата, едва ли не близнеца, просилась на язык. - Спасибо.
[indent] Он подвинул освободившийся стул к Лии, и едва успел сесть, как бармен поставил перед ним коктейль. Неоновая голубая спираль завивалась вокруг высокого бокала из толстого стекла, кусок льда в форме небоскреба возвышался с его дна до самого верха, выступая из полупрозрачной искрящейся жидкости.
[indent] - Не бери в голову. Ничего такого, чем я не смог бы заняться позднее. - Улыбнувшись, он сделал маленький глоток; вкус был необычный, что-то вроде ананаса, клюквы и лайма с каким-то крепким, но в достаточной мере разбавленным алкоголем. Брут, как обычно, заказал почти не глядя, ему нравились маленькие безобидные сюрпризы. Безобидные и абсолютно безопасные - что может быть невиннее, чем наугад взять какой-нибудь навороченный коктейль и потом, смакуя, попытаться определить состав? Иногда ему нравился выбор, иногда не очень, но раз за разом он снова продолжал эту непритязательную игру. Благо, в барах, доступных золоту, регулярно обновлялся ассортимент. - Хм, неплохо. Ты этот пробовала?..

[indent] Но Лии, конечно, не до коктейлей и не до игр Брута в сюрпризы. Икар, у нее на уме только лишь Икар. И вся эта затянувшаяся ситуация с его отлучками. Брут невольно смотрит на ее браслет, чтобы не пропустить корректировку, но пока все в норме. Или та уже случилась до его появления в баре.
[indent] - Нет, это вовсе не так, поверь, - мягко втолковывает Брут, доверительно наклоняясь к Лии. - Он любит тебя. - Что-то в этот момент отзывается у него внутри, легонько екает, колет, неуютно переворачивается и почти сразу успокаивается, незаметно растворяясь в спокойствии. - Он действительно тебя любит. - "После своих идей, изобретений и лаборатории, конечно". Этого вслух говорить не стоит, и Брут молчит, проглатывая несказанные слова. Наверное, можно еще заметить, что Лия несправедлива к Икару, ведь он старается в том числе и для ее блага, но и это тоже остается лишь мыслью, потому что укорять ее не стоит. Она ни в чем не виновата, и ее упреки, претензии, требования вполне справедливы. Но если бы у самого Брута была такая невеста... да, он бы вел себя иначе. Всегда находил бы возможность для встреч, не вынуждал к постоянному одиночеству, не заставлял бы проводить время в обществе кого-то третьего... даже если тот третий был верен, как пес, и не преследовал цели предать дружбу.
[indent] Но у Брута нет невесты. И, вероятно, пока он должен везде появляться с Лией, не будет. Как и возможностей с кем-то познакомиться. Золотоволосая девушка снова оказывается возле них, забирает забытый на столешнице телефон - странно, Брут и не заметил, что тот все это время лежал рядом, - улыбается ему и снова исчезает. Брут провожает ее взглядом и снова переводит глаза на Лию.
[indent] - И вообще, ему с тобой очень повезло, знаешь? - В его глазах искорки как и в его бокале. Они будто смеются над Лией, а потом темнеют, почти исчезают, когда в голосе его проскальзывает озабоченность: - Сколько ты уже выпила? - "Была ли корректировка? Или все в пределах нормы?" Вопрос очень личный, почти интимный, и Брут не считает себя вправе задать его невесте лучшего друга.

[indent] Спорить с Лией, убеждать ее в любви Икара - что может быть нелепее, страннее, глупее, в конце концов? Бруту хотелось бы говорить о чем-то совсем ином. О развлечениях в полисе, о компьютерных играх, о цветах, которые Лия любит - орхидеи? розы? - и о том, чего она не любит или боится. О ее новых твроческих проектах, о съемках, о его собственных идеях и вариантах их воплощения. О быте, ее ежедневной рутине, из которой он мог бы подчерпнуть мысль для очередной разработки, будь то кофе-машина с дистанционным управлением, автоматический взбиватель подушек или сортировщик нарядов по цвету, ткани, соответствию моде текущего дня. О коктейлях, в конце концов. Можно было бы даже сыграть на двоих - заказать что-то новое и отгадывать ингредиенты. Тот, кто назовет больше правильных вариантов, выиграл. Но... но.
[indent] Вместо этого ему приходится доказывать любовь друга девушке, которая... к которой... Нет, пожалуй, он выпил слишком мало для того, чтобы назвать вещи своими именами хотя бы мысленно. Это не трусость, это всего лишь нежелание облекать чувства, подрезанные браслетом, в слова. Ведь пока их не сформулируешь, их как бы и нет всерьез. А если назвать, признать, то как жить дальше? Как быть тем, кем он привык, - другом, надежной палочкой-выручалочкой, бесконечно третьим? Забить на себя, закрыть глаза на себя, действовать в интересах других и есть то, что хороший третий должен делать по первому требованию. За это его любят, за это ценят. Ему и самому нравится приходить на помощь, быть полезным, видеть какие-то выходы, которые не очевидны для остальных. "Спасибо, Брут, ты настоящий друг!" - и облегчение в голосе Икара. "Брут. Правда, спасибо", - и благодарная улыбка Лии, может, даже поцелуй в щеку. Вот его награда, вот то, от чего внутри разливается приятное тепло. Лучше думать так, потому что в ином случае Брут вовсе не уверен, что захочет иметь дело с чудовищем, которое дремлет где-то глубоко внутри него. И знать про это чудовище тоже ничего не желает.
[indent] Он бросает взгляд на бармена, но расспрашивать медного, конечно, не собирается. И так понятно. Лия выпила больше, чем стоило бы, и ее эмоции плещутся у опасной черты, за которой умный браслет сумеет охладить ее пыл. К счастью. Гениальное изобретение.
[indent] - Ты абсолютно права. Полностью. И твои эмоции вполне оправданы. - Брут поднимает ладони вверх, будто сдаваясь, признавая право Лии быть недовольной, обиженной, уязвленной. Но на провокацию не поддается и на вопрос не отвечает - что толку фантазировать, что было бы, окажись он на месте Икара? Каков был бы его выбор? Бессмысленная трата времени. Икар на своем месте, в лаборатории. Брут на своем, в клубе вместе с Лией, привычно подменяет его. - Он просто слишком увлекается проектами. Мы так долго с ним ждали возможность творить, не оглядываясь ни на кого, так долго хотели получить в свое распоряжение полнофункциональную лабораторию, все по последнему слову техники, что ему никак от нее не оторваться. Это была его мечта, и она наконец сбылась. Пройдет немного времени и он остынет. И сможет оценить, кто все это время был с ним рядом. И будет бесконечно благодарен.
[indent] Брут улыбается, и его улыбка словно бы чуть виноватая за то, что он выгораживает друга перед девушкой, для которой, вероятно, эта лаборатория - лишь бесконечные унылые однообразные комнаты, напичканные компьютерами, что-то вроде грандиозной компьютерной игры с призом в виде очередного полезного или не очень гаджета для дома.
[indent] - Меня тоже беспокоит. - Он слегка пожимает плечами и делает несколько глотков коктейля, затем хмурится - коктейль оказывается коварным, алкоголь раскрывается постепенно, с каждым глотком все крепче. Не стоило Лии его заказывать. У него и самого слегка плывет взгляд - крепкий коктейль на голодный желудок всегда так действует. Но ему нравится. Опасная грань далеко, а потому для него это - лишь игра. Безопасная игра. Но не для Лии. - Слушай, не пей его. Он крепкий слишком. Давай лучше сока закажем? И что-нибудь перекусить. Ты ела вообще? Я вот не успел. - Брут хмыкает, почти смеется, чтобы она не почувствовала себя виноватой, что лишила его ужина.
[indent] Напрасно, конечно. Ни Лии, ни Икару нет никакого дела до того, чего они лишили или лишают Брута.
[indent] Но это тоже сглаживается мерцанием браслета.
[indent] У Брута все хорошо.

[indent] Хороший... да, это так. Он хороший, надежный и правильный. Лия все говорит абсолютно верно, но отчего-то ее слова, голос ее будто проникают под кожу и там растекаются жаркой патокой, а рука Брута едва ли не подрагивает под прикосновением ее горячих пальцев. "Не нужно", - хочет он сказать, но молчит. "Не стоит", - надо бы оборвать ее, однако Брут переворачивает руку и подушечки пальцев Лии опускаются в его беззащитную открытую ладонь. Мягко, почти интимно. Почти - потому что Брут не будет искать в действиях Лии того, чего там точно нет и быть не может. Они с Икаром любят друг друга, и точка. А Брут хороший друг и всегда готов поддержать их обоих. Жаль только, что Икара с ними снова нет.
[indent] Однако на язык просится совсем другая фраза, слегка колючая, искрящая недовольством: "Я тоже не понимаю". С блондинкой - вон хотя бы с той, что только что возвращалась за телефоном - было бы гораздо проще. И познакомиться с ней тоже легко: пара слов, улыбка, удачная шутка и комплимент, и вот уже можно разговориться, поискать общие темы... козырнуть тем, что он, Брут, стоит у истоков нескольких изобретений, без которых полисяне сейчас не представляют свою жизнь. Все так просто. Он не станет тушеваться, смущаться, прятаться за излишнюю скромность или придуманные комплексы, он без труда найдет себе друга, подругу, девушку, невесту... Если только у него будет на это время. Если только Икар начнет уделять Лии то внимание, которого она заслуживает. Если только у Брута появится возможность жить своей жизнью, а не жизнью вечно занятого друга и его покинутой невесты.
[indent] Но от легких прикосновений горячих пальцев Лии словно бы бежит ток, пронзает запястье и тает в предплечье легкими искрами, не преодолев преграду мерцающего золотом браслета. И взгляд Лии, он... Брут не может и не хочет подобрать нужных слов. Она пьяна, и что бы ему ни почудилось в ее темных как омуты глазах, все это лишь его воображение, которому не стоит давать слишком много воли. Он должен остаться хорошим другом - таким, как и прежде. Как нужно Икару и Лии. Как нравится ему самому.
[indent] - Зачем мне блондинка, когда есть ты, - шутит он, пожимая плечом и улыбаясь ей. Друзья важнее, чем какие-то неясные влюбленности - этот принцип он усвоил еще в приюте, когда стоял с Икаром плечо к плечу и фантазировал о будущем, в котором они вдвоем чего-то добьются, станут знамениты и богаты. Почти так и получилось. И Брут не из тех, кто променяет дружбу на... на что угодно. И уж тем более на неясную блондинку. - Мне вообще блондинки не нравятся.
[indent] Кажется, они вступают в какую-то опасную зону. Туда, где Лия начнет допытываться всерьез, есть ли какая-то причина поведению Брута, или он действительно так хорош и надежен, как хочет себя показать. Туда, где Брут раз за разом будет уверять ее, что все хорошо, старательно веря в это сам. Туда, где призраки всех возможных блондинок, тонкие и бестелесные, уступают без боя яркой огненной Лии, пылающей в ней страсти и жажде жизни. Туда, где Бруту нечего сказать без слова лжи. А лгать тому, кто носит браслет, едва ли можно.
[indent] К счастью, Лия выпила слишком много.
[indent] - Осторожно! - Он не успевает ее подхватить, не успевает даже встать, как Лия цепляется за его плечо, пошатываясь. Коктейль и впрямь оказался лишним, или и без него все было куда серьезнее, чем Бруту показалось вначале? Неизвестно. Но заказывать еду и впрямь уже поздно. Лучше отвезти Лию домой... домой к ним с Икаром, где комнаты пусты и темны, а их хозяин наверняка до самого утра носа не покажет из лаборатории. - Да. Поехали домой.
[indent] Пользуясь тем, что Лия обрела какое-то подобие равновесия, держась за его плечо, Брут в несколько быстрых нажатий на телефоне вызывает такси и только тогда поднимается с места, перехватывая Лию за руку и за талию, чтобы помочь ей удержать вертикальное положение. И снова - близко, почти интимно. Почти, потому что Брут не будет пользоваться ее состоянием. Даже если она едва удерживает направление без его чуткого руководства. Даже если голос и смех ее звучат слишком громко. Даже если ее голова то и дело падает на его плечо, пока они едут в машине, а шофер вскользь намекает, что Бруту не стоит позволять своей подружке пить.
[indent] Он снова занимает не свое место. Чужое.